传说在14、15世纪的日本，曾出现过一种两人用木制球拍击打樱桃核，用羽毛当球的游戏。这项运动很快传到了欧洲等亚洲国家。但由于球不耐用，飞行速度太快，虽然一度流行，但很快就消失了。
此后，印度和俄罗斯又出现了其他类似羽毛球的游戏。印度称这种游戏为“普纳”，就是用毛线做成球，插上羽毛，用木制球拍击打。俄罗斯则称其为“沃朗”，所用的球和我们现在的羽毛球很相似。
可见，羽毛球的起源与类似“毽子板”的游戏有着密切的联系。由于国家、民族、文化和语言的差异，最初的羽毛球名称也各不相同。因此，关于这项运动的起源时间和地点，世界上还存在着许多不同的看法。但关于羽毛球现在的名称，意见基本一致。1873年，英国格洛斯特郡布卢明顿镇有一位博福特公爵，他有一次在家招待客人。恰巧下雨，客人们只好聚集在客厅里。时间久了，大家都觉得无聊。当时JRS直播，一位从印度退役的英国军官向大家介绍了他在印度孟买看到的“普纳”，于是大家就在大厅里玩起了这种羽毛球游戏。由于这项活动非常有趣，很快就流行起来。由于这项活动诞生在布卢明顿，有人建议用这个庄园的名字来命名这项运动，于是羽毛球在英文中被称为“”。 原博福特公爵庄园现已改名为“羽毛球馆”以示纪念，馆内陈列着19世纪中期的第一批羽毛球拍和球。当时的活动场地呈葫芦形，两头宽，中间窄，窄处挂着一张网，直到1901年才改为长方形。
1877年，第一部羽毛球规则在英国发布。
1893年，世界上第一个羽毛球协会在英国成立。1899年，该协会举办了第一届“全英羽毛球锦标赛”。这是自1899年以来在英国伦敦温布利体育中心举行的传统的、非正式的世界羽毛球锦标赛。
此后，羽毛球运动从不列颠群岛传播到斯堪的纳维亚半岛和英联邦国家，并于20世纪初传播到亚洲、美洲、大洋洲，最后传播到非洲。
随着这项运动在世界越来越多的国家开展，国际羽毛球联合会于1934年成立，总部设在伦敦。1939年，国际羽毛球联合会通过了所有成员国共同遵守的行为准则。
20世纪20年代至40年代，羽毛球运动在欧美国家迅速发展，尤其是英国和丹麦，几乎垄断了国际各大比赛的冠军，其次美国、加拿大的水平也很高。
在1948—1949年举行的第一届世界男子羽毛球团体锦标赛—“汤姆斯杯”上，马来西亚队战胜美国、英国、丹麦等强队夺得冠军，从而开启了亚洲人称霸国际羽毛球赛场的时代。
20世纪50年代，亚洲羽毛球运动迅速发展，特别是马来西亚，涌现出大批优秀选手，先后夺得1951年、1955年汤姆斯杯冠军，还夺得全英锦标赛男单、双打冠军。
20世纪50年代末，印尼羽毛球队开始在国际羽坛崛起，他们借鉴欧洲选手的技术和打法，进行创新，加快场上速度，控制落点，将羽毛球技术水平推向新的阶段。在第4届汤姆斯杯上战胜马来西亚队夺得冠军。20世纪60、70年代，印尼队（中国队除外）的技术水平在国际羽坛始终处于领先地位。第4届至第11届汤姆斯杯，除第7届被马来西亚队夺得外，其余均被印尼队夺得，并且在此期间几乎垄断了全英锦标赛的男单、双打冠军。
女子项目上，美国在20世纪50年代中期至60年代初期称霸世界，连续3次夺得世界女子团体锦标赛（尤伯杯）。60年代末至70年代，世界优势转向日本。
1981年5月，世界羽联恢复了我国在世界羽联的合法席位，揭开了国际羽毛球运动历史的新篇章，迎来了中国羽毛球运动员称霸国际羽坛的辉煌时期。
1988年汉城奥运会，羽毛球首次进入奥运大家庭，被列为表演项目。1992年巴塞罗那奥运会，羽毛球被列为正式比赛项目，设男女单打、男女双打4枚金牌。1996年亚特兰大奥运会，又增设混合双打项目。